箭牌口香糖是世界上最早使用条形码的商品，1974年6月26日，美国俄亥俄州特洛伊城的一个超市卖出了世界上第一个印有条码的商品——箭牌口香糖，这个商品目前还收藏在美国国家博物馆。条形码是将宽度不等的多个黑条和空白，按照一定的编码规则排列，用以表达一组信息的图形标识符。常见的条形码是由反射率相差很大的黑条和白条排成的平行线图案。
条形码可以标出物品的生产国、制造厂家、商品名称、生产日期、图书分类号、邮件起止地点、类别、日期等许多信息，因而在商品流通、图书管理、邮政管理、银行系统等许多领域都得到广泛的应用。