仙人掌与多肉植物大都原产于美洲、非洲和其它一些热带及亚热带地区的半荒漠上。在它们漫长的系统发育过程中，为了抵抗干旱的环境条件，必须减少体内的水分蒸发，同时具有贮水能力，才能生存下来。于是它们的枝茎逐渐肥大而呈扇状、柱状或球状，表面形成了一层很厚的革质外皮，上面还被有蜡质层以减少水分的蒸发，茎内还能贮存大量水分以度过干旱的季节。多肉植物的叶片则变成了肉质或厚革质；仙人掌类的叶片则全部变成了针刺。
仙人掌在植物分类中属于仙人掌科植物，共包括140个属，共有2000多个种，都可以作为花卉进行栽培。多肉植物则分属于几十个科，在番杏科、百合科、萝蘑科、大戟科、景天科、菊科、龙舌兰科、马齿苋科、葡萄科、西番莲科、风梨科……的植物海洋里，都能找到它们的踪迹。
由于仙人掌与多肉植物的外形奇特，适于盆栽，并且种类繁多，琳琅满目，花形和花色也相当美观，特别是具有很强的抗旱能力，因此在花卉植物中构成了一个庞大的特殊栽培类型。